四大菩萨就是中国的四大名山中九华山地藏菩萨，普陀山的观音菩萨，五台山的文殊菩萨，峨嵋山的普贤菩萨，这四大菩萨代表佛法教学的四个重要课目，等于四个学院，这也是佛法的纲领，不管多少宗派、经论，都出不了这四个范围。
佛教里有四大菩萨，象征四种理想的人格，即：悲、智、行、愿。象征愿力的是地藏王菩萨；象征实践的是普贤菩萨；象征智慧的是文殊师利菩萨；象征慈悲的是观世音菩萨。按佛教经典的原意：慈，即是“予乐”；悲，即是“拔苦”。拔除众生的痛苦，给众生以快乐，就是慈悲。

文殊菩萨，是“文殊师利”的略称，意为“妙德”、“妙吉祥”，以智慧辩才卓著而居于四大菩萨之首，尊号为“大智文殊”。在佛殿中通常作为释迦牟尼的左胁侍，与释迦牟尼及其右胁侍普贤菩萨合称“华严三圣”或“一佛二菩萨”。相传文殊曾显灵弘法于山西五台山，后以五台山为其道场。文殊菩萨的造型一般为顶结五髻，手持宝剑，坐莲花宝座，乘骑狮子，象征智慧、辩才与威猛。

普贤菩萨，是梵文的意译，意思是把佛教所推崇的善普及到一切地方。在四大菩萨中，普贤专司“理德”、“行德”，表“大行”，故又称“大行普贤”。相传其显灵弘法于四川峨眉山，故以该山为其道场。普贤为释迦牟尼的右胁侍，其形象唐代以前多为男身女相，宋以后多为女身女相。普贤的造型通常是头戴宝冠，身披法衣，手执如意，骑六牙白象。象征普贤愿行广大，功德圆满。北宋太平兴国五年（980）在四川峨眉山万年寺安放普贤菩萨骑白象一尊，成为普贤的代表法像。

观音菩萨，又称观世音，是梵文的意译，又译作“光世音”“观自在”、“观世自在”。一说唐时因避太宗李世民讳，略去“世”字，简称“观音”。相传其能现三十二种化身，救十二种大难，并能随类化度众生，不分贵贱贤愚，因而被称为“大慈大悲救苦救难观音菩萨”，简称“大悲”。先传其显灵弘法于普陀山，后以该山为其道场。早期佛经据古印度神话传说，以观世音为大势至之兄，发愿修行，同侍阿弥陀佛，普度众生，并称“西方三圣”。传说观音菩萨的生日为夏历二月十九，成道日为夏历六月十九，涅槃日为夏历九月十九。信徒们认为，凡逢苦难，只要一心称其名，观音菩萨就会即时观其声音使之解脱困厄。故观音菩萨在中国世俗社会的名气和影响，超过了一切佛教神祗。观音菩萨的形象初为男身，元代以来渐成女身，手中常持宝瓶，以柳枝蘸甘霖洒向人间，普济众生。

地藏菩萨，“地藏”是梵文意译，“地”指大地，“藏”指储藏，《地藏十轮经》称其“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏”，谓其如同大地一样蕴含着无数善根种子。佛经中说地藏受释迦牟尼嘱托，在释迦寂灭后而未来佛弥勒下世前这一段“无佛世界”里担当教化六道众生的重任。

地藏受此重托，立下誓愿，度尽六道众生，拯救众苦，直到地狱全空，自己方愿成佛。相传地藏曾显灵弘法于安徽九华山，故以该山为地藏菩萨道场。